Eine Fahne ist ein an einer Stange oder einem Mast befestigtes Stück Stoff (Fahnentuch), das durch Farben, Formen und Symbole eine Botschaft, Zugehörigkeit oder Identität sichtbar macht. Fahnen gehören zu den ältesten Erkennungszeichen überhaupt: Sie sind von Weitem sichtbar, bewegen sich im Wind und ziehen dadurch die Aufmerksamkeit auf sich – eine Wirkung, die kein anderes Medium auf so einfache Weise erreicht.
Zu einer Fahne gehören neben dem Fahnentuch (dem textilen Träger des Motivs) auch die Konfektion, also Säume, Verstärkungsbänder, Ösen oder Schlaufen für die Befestigung, sowie bei repräsentativen Fahnen Zierelemente wie Fransen und Kordeln. Als Tuchmaterial dienen heute meist Polyestergewebe, weil sie leicht, wetterbeständig und gut bedruckbar sind; Näheres dazu im Kapitel Materialien.
Im Alltag werden die Begriffe synonym verwendet, fachlich gilt:
Im schweizerischen Sprachgebrauch ist «Fahne» der übliche Sammelbegriff und schliesst Flaggen im Alltag mit ein – man spricht etwa von der «Schweizerfahne», auch wenn es sich fachlich um eine Flagge handelt. Die Wissenschaft, die sich mit Flaggen und Fahnen beschäftigt, heisst Vexillologie (Fahnenkunde), siehe Fahnenkunde (Vexillologie).